Fentanyl: identificati possibili target terapeutici contro la depressione respiratoria
La depressione respiratoria rappresenta una delle conseguenze più gravi legate all’uso illecito di fentanyl e costituisce la principale causa di morte dovuta a questo oppioide. Uno studio condotto da un team di ricerca della University of Michigan Medical School, pubblicato su The Journal of Neuroscience, ha identificato alcuni meccanismi cerebrali che potrebbero aprire la strada a nuove strategie terapeutiche contro gli effetti respiratori indotti da questo oppioide.
La ricerca, condotta su modelli animali, ha analizzato alcune funzionalità dell'ipotalamo, un'area del cervello coinvolta nella regolazione di importanti funzioni fisiologiche, tra cui la respirazione, in risposta ai cambiamenti fisiologici interni all'organismo. I ricercatori hanno osservato che elevati livelli di anidride carbonica influenzavano l'attività di particolari neuroni dell'ipotalamo che producono orexina, un neuropeptide coinvolto nella regolazione del ciclo sonno-veglia, determinando un aumento della frequenza respiratoria nei topi e invertendo la depressione respiratoria provocata dal fentanyl.
I ricercatori hanno poi analizzato un ulteriore sistema di segnalazione mediato dal glutammato, dimostrando che anch'esso è in grado di stimolare la respirazione attraverso un meccanismo indipendente dall'orexina. Un ulteriore esperimento ha dimostrato che l'attivazione artificiale dei neuroni ipotalamici che esprimono sia orexina sia glutammato determinava un aumento della frequenza respiratoria negli animali. In questo caso, tuttavia, l'effetto dipendeva dal sistema si segnali mediato dall'orexina, suggerendo l'esistenza di differenti circuiti neuronali coinvolti nella regolazione della respirazione.
Secondo gli autori, sebbene si tratti di risultati preliminari ottenuti su modelli animali, queste evidenze indicano che particolari popolazioni di neuroni dell'ipotalamo potrebbero rappresentare promettenti bersagli terapeutici per contrastare la depressione respiratoria indotta dal fentanyl e da altri oppioidi.
Fonte: Arakawa H et al. Hypothalamic Glutamatergic/Orexinergic Neurons Attenuate Fentanyl-Induced Respiratory Depression via Medullary Prebötzinger Complex Pathways, JNeurosci (2026). DOI: 10.1523/JNEUROSCI.0550-26.2026